摄影术自其诞生之日起便具有记实的特性，其技术特点就是借助光学的特性逼真地再现现实事物的影像，因此，记实性可以说是摄影的天然的属性。正是因为如此，当我面对"纪实摄影"这个特定的概念，初始时甚至觉得几乎所有的摄影类别都可归为其下、纳入其中，想要对它进行正确地定义，简直是极大的困难，而怎样进行科学的分类，则更是难上加难。请教老师，看书，查资料，发现对于这一概念，无论是摄影家还是摄影理论家都提出了各自的意见，而且对于它的讨论也没有停止过，此时我这个后生晚辈更是诚惶诚恐，然而却又忍不住跃跃欲试想要发表一下自己的看法。
《中国人本》摄影作品 王文澜摄
一、关于纪实摄影概念的共识
到目前为止，对于纪实摄影的确切概念范畴，虽然每家之言各有不同，但在主要的核心问题上基本还是达成了共识，那就是：
1、当其诞生之时，西方人将其命名为Document Photography。根据"Document"最基本的含义，那么它应当是指起到一种证明、证据和文献作用的摄影类型。
2、在中国最后定名为"纪实摄影"，同样表达了文献和历史纪年的含义，也强调了真实性的价值范畴。
3、根据两者命名的定位，纪实摄影应当是对人类社会进行的真实的记录，它的题材内容是具有一定的社会意义和历史文献价值的。
我的理解是：纪实摄影是具有强烈的社会责任感和使命感的摄影家们，秉承人道主义精神和善良准则，以无比的毅力甚至是献身精神，深入人类的生存实际，真正的了解并尊重被摄对象，不虚构、不粉饰、不夸张，大多以抓拍的方式再现的真实的情景。纪实摄影作品无论美好或是丑陋，目的都在于表现一个真实的世界，引起人们的关注，唤起社会良知，同时记录特有的文化，为后世留下宝贵的历史财富。
那么，我们又当如何分类呢？哲学中论述到，本质的产生来源于对现象的科学归纳，任何一门学科概念的类别划分，都是在大量的实证基础上归纳而出的，而科学的分类机制一旦形成，又可以反过来为新的例证服务，因为我们从此“有章可循”。在世界摄影史上，已经出现了许许多多优秀的纪实摄影家，他们和他们创作的影像也影响了一代又一代的人们，在查阅了大量的中外摄影佳作的基础上，在此我想提出两种分类的方式。
二、从纪实摄影的篇幅和信息量的角度分类
如果考虑摄影作品的篇幅、信息量等因素，可以将纪实摄影分为三个类别："小品"类，"电视剧"类，"电影"类。别误会，这可不是什么影视的颁奖典礼，我只是想用一种类比或是接近于通感的手法借助这三个名称及其特点来为纪实摄影服务。
1、“小品”型的纪实摄影--新闻摄影。我们知道，小品的特点是在很短（几分钟）的时间内讲述一个故事，反映一类社会现象，因此它的信息量非常集中，而且通常采用比较夸张的手法，带给人们直接的冲击力。而新闻摄影也具有相似的特点，它讲求时效，并且一张画面就已包含了何时、何地、何人、何事的完整事件，同时由于新闻传媒的内在竞争性，绝大多数的新闻照片都具有非常强的视觉冲击力，因此，我将新闻摄影纳入到这一类别。例如摄影史上的名作《共和军战士之死》（罗伯特·卡帕摄于1936年）和《李·哈威·奥斯瓦德遇刺》（罗伯特·杰克逊摄于1963年）。两幅照片都各自向人们传递了非常完整的信息，令人有"触目惊心"的感觉。对于这样的划分，可能有很多人会提出异议，因为一直以来，尽管新闻摄影和纪实摄影有很多相通之处，但一向是被作为并立的两个概念。我认为，新闻摄影应当属于纪实摄影的一个类别，一幅照片通过大众传媒成为所谓"新闻摄影"，它必定是具有一定的重要性的，是会产生一定的社会影响的。况且今天是新闻，明天就将成为历史，明天的明天也就成了文献资料。我们现在把新闻摄影作为一个独立的概念，也许是因为它强烈的时效性和所肩负的传媒任务。但是打个不太贴切的比方，一位普通的父亲有了几个孩子，其中的一个成了家喻户晓的明星，人们往往会过多地关注这位明星，将其视为一个个别的人，每日报道甚至著书立传，但不管怎样，他还是这位父亲的孩子。同样，我们也不能割裂纪实摄影与新闻摄影的血缘关系。
罗伯特·卡帕摄
对于"小品"型的新闻摄影，最基本的标准当然是要具有时效性，以及画面内容的完整性，同时要能够以足够的视觉冲击力传递重要的信息。