1958年6月中旬，法国摄影家亨利·卡迪埃-布列松来到中国大陆。中国摄影家学会发布的消息称，布列松此次来华是进行“摄影访问”，目的是拍摄一本“十年来的中华人民共和国”画集。
朋友来了有好酒。6月26日，中国摄影学会主席、副主席等负责人接见布列松，并按照中国人的礼节设宴招待了他。
布列松与中国的关系可回溯至1949年。那一年，他受美国《生活》杂志的委托，曾来中国拍照近一年。当时正值中国处在历史的转变关头，他拍了许多照片，一部分发表在《生活》画报上，回国后于1954年出版一本《从一个中国到另一个中国》大型摄影集。
1958年6月20日，按照接待方中国摄影学会安排，布列松前往北京十三陵水库工地拍照。那一天，布列松的拍照时间虽然只有短短的几个钟头，但还是给陪同者、同为摄影家的陈勃留下了很深的印象。
陈勃回忆道：
布列松可称得上是个“机枪射手”。在工地上，他几乎看到什么就拍什么，而且每个画面要拍很多张。在那天不到四个钟头的时间里，他用去七个135黑白胶卷，和不到一个135彩色胶卷。
1956年11月号《摄影业务》刊物曾经介绍，布列松曾说过“为了选出一张，就需要丢掉几十张”这样的话，此刻，在陈勃眼中得到验证。
布列松为什么要拍这么多照片呢？
在陈勃看来，除了布列松有“多照”的习惯外，更重要的是中国人民社会主义建设的热情对他的鼓舞。陈勃举例说，布列松一进入工地，就贪婪地拍，他说：“我好像看到金字塔！真了不起！”
还有一件事情对陈勃震动很大。布列松在工地拍照时，不仅没有任何“摆布”，不想让被摄者发觉，甚至在被人发觉时宁可不照。例如，在工地上的一个帐篷外，有个解放军战士抱了一捆黄瓜给战友们当水果吃，战士们在帐篷下面伸手向外接黄瓜。布列松看到以后，“像猫抓耗子一样”跑了过去，这时抱黄瓜的战士看到有人要为他拍照，就对着镜头笑了一笑。布列松立刻收起相机，摇头表示遗憾。
布列松对随行者说：“有许多事情是不容许你考虑第二次的，必须看到就抓。”
为此，布列松还专门把自己的两台莱卡M3做了伪装，在机身上涂了黑漆。他说，这样可以减少目标，不至于被人注意。他又打比方说，摄影和钓鱼一样，为了钓住鱼，首先就不能把鱼惊走。
当天，在陈勃眼中，布列松的工作还有一个很大的特点，那就是拍特写多，拍大场面少。有人告诉布列松，如果早几天来，人多场面大，那才好呢！对此，他却不以为然，说：“即使在目前的情况下，我也可以在我的照片上拍下很多的人。”他比喻说：“大场面好比一锅米饭，特写好比菜———各式各样很有味道的菜。如果只有饭而没有菜，那就不好了。”布列松透露，他那时候在苏联时，看了全苏40周年摄影展，并且和许多摄影家谈过话，他批评苏联影展“饭多了”，而“有滋味的菜少了”。这些摄影家同意他的看法。
另外，布列松注意选择照片背景，这也被陈勃看在眼里。
如果主体是劳动者，布列松就要选择足以表现工地的背景；如果主体是件物体，他就选择劳动者为背景。大坝护坡中间的一块木板上放着几只破手套、一把剪刀和一团线，而一旁并没有人。布列松在拍这张照片的时候，并不是只拍这几件静物，而是自上而下俯摄，护坡下面有许多人正在工作。
在大坝顶上有一串串挑筐，布列松在拍摄这个镜头时也是选择了俯摄，把远处的劳动者作为背景。他看到修理破筐的地方堆得像山一样，就跑过去拍照，但他选择了大坝作为背景。他把两只手向两方一伸，说这边（北边）就是“照片”，这边（南边）就不是照片，因为这边（北边）有大坝，大坝是一座山，筐子又是一座山，一张照片上拍下了两座山。