美国人对于“庸俗摄影”的认定大致关乎到四个方面，且只要具备其中一条，便可视为庸俗摄影[1]运用过分复杂的技巧表达乏味的思想；[2]忸怩作态的或矫揉造作的表现形式；[3]极度的感情脆弱；[4]摄影手段不宜表达的题材……总之是指那些对毫无意义的或者陈腐的内容所进行的过分生产。庸俗摄影在美国其实主要取媚于小市民阶层的低级观看趣味，它的危害则在于“坚持让人们将其作为艺术性很高的作品去认真看待”。当然，即使以往曾被摄影界乃至艺术界认为是“高雅/严肃”的摄影作品，随着人们世界观与审美观的改变和提升，随着时代在人文意识与美学修养等方面的进步，有许多也逐渐被扔进“庸俗”的垃圾箱里去了。
自上世纪八十年代以降，中国的沙龙画意风光摄影，便是典型的庸俗摄影，此不惟是因数量上的过度生产而令人生厌的缘故，即使是少数几个名家，其作品在选材、立意、审美境界、表现形式等方面也几乎从未跳出中国传统山水画的窠臼。我们甚至连亚当斯式的风光摄影都看不到，看到的只是对庐山、黄山、泰山、天山、喜玛拉雅山、塔里木沙漠、九寨沟、坝上之类的矫情乃至滥情。他们如几个不约而同且无病呻吟的三流诗人所写出的赝品陶、谢田园诗，沾沾自喜地吃着古人的剩饭，背诵着古人的咳嗽，把积多年之功才逐渐掌握的各种摄影知识与技艺，全部用在了对陈腐情感的恣意挥霍上，且毫无自知、毫无节制地四处办展与讲座，“培养”了数不胜数的庸俗风光或糖水风光发烧友。呵呵，此间唯一的胜出者，则非摄影器材商与耗材商们莫属了！
鲁宾逊：《消失》
庸俗摄影在中国的另一大表现则是走马观花采风式的“风俗摄影”，其集中地主要是以西藏为主的各少数民族地区以及陕北黄土高原等地。风俗摄影最早源于英国摄影家雷兰德与鲁宾逊二人；雷兰德1860年所拍的《木匠和他的家庭》，描绘了一位失业木匠失望地坐守在酣睡妻子与孩子身边的景象；而鲁宾逊1858年所拍的《消失》，拍的则是一位身患肺结核并濒临死亡的少女，她的全家人束手无策地围着她，表现出鲁宾逊对处于困境中的平民生命与生活所持有的感伤主义情怀。可以说，欧洲早期的风俗摄影，并非是针对少数民族地区生活的拍摄，而是乡村平民的生活风俗。十九世纪末叶时，此类风俗摄影相继在美国、德国、法国、奥地利等国家盛行后，很快便成了画意派沙龙摄影的陈腐题材，进入上世纪的一、二十年代便迅速消失了。