塔院寺是以塔命名的佛教寺院。因寺院中有释迦牟尼舍利塔、佛足迹图碑和五台山教主文殊菩萨的发塔，被佛教信徒视为圣地。因释迦牟尼舍利塔即藏式大白塔，造型优美，加之处于五台山的中心台怀镇，四周分布着寺庙，所以它便成了中国四大佛教圣地之首——五台山的标志。
在历史上，塔院寺和它旁边的显通寺原为一座寺庙，这里就是原寺庙的塔院。明朝万历七年到十年（公元1579——1582年），对寺院的殿宇进行了改建，让它和显通寺分开，成为一座独立的寺院，并取名为塔院寺，直到今天。
塔院寺平面呈正方形，占地面积一万五千六百平方米。全寺有殿堂、房舍一百二十余间，大体上可以分为左、中、右三个院落。入口有两处，一处是万佛阁旁的南正门，一处是显通寺钟楼下面的东门。主要建筑有山门、天王殿、大雄宝殿、大白塔、藏经楼，以及禅堂院、文殊发塔院和山海楼、伽蓝殿、祖师殿等。天王殿内供着观音菩萨像，背后立着一座法令碑，再后才是护法神韦驮像。两旁是四大天王的塑像。大雄宝殿又叫大慈延寿宝殿，殿中供着释迦牟尼佛和文殊、普贤菩萨像，两旁是十八罗汉像。清朝康熙皇帝题写的“景标清汉”匾、乾隆皇帝写的“揽妙曼云”匾、嘉庆皇帝写的“尊胜法幢”匾，均挂在大雄宝殿内。
藏经楼，又叫藏经阁或大藏经阁，在大白塔的后面。藏经楼为二层楼房，面阔五间，内供释迦牟尼佛、阿弥陀佛、药师佛、迦叶佛等佛像九尊。正中上方，挂有一块木匾，上书：“两塔今惟一尚存，既成必坏有名言，如寻舍利及丝发，未识文殊与世尊。”系清朝乾隆皇帝所写。两塔，指佛舍利塔和广殊发塔。有人推测，当时文殊发塔残损，故曰两塔今“惟一尚存”。匾上的字体，丰满而端庄，又不失之秀丽，是十分珍贵的书法艺术品。楼内还有远近闻名的转轮藏。转轮藏是一种木制的六角形经架，高十余米，三十三层，高约三十米，最上面一层周长十一米半，最下面一层周长六米半，构成上大下小的形状，每层分若干小格，放置经书。最下层底下有转盘，人力推动，能够来回运转。所以制成这种转轮藏，按佛家的说法是，转动育经，能为朝山拜佛者消灾除难。转轮藏象征着佛教的“法轮常转”。因为上面放有许多经书，僧人和信徒每转动一次，即象征着又念了一遍经。现在，藏经阁现存汉、蒙、藏、多种文字经书二万多册，其中属于宋以后至清乾隆年间版本的二千多册经卷为国家善本书。五台山各寺庙珍藏着历代大量经书，在已整理的经书中，有两部《续藏经》、两部《频伽藏经》、两部《碛砂藏经》、两部《续藏经》、两部藏文《藏经》和一部《大正藏经》以及若干单行本，共计十二部，三百三十种，三万九千八百二十册。另外，还有藏文、日文手抄和血写的各种经卷。这些经书，是研究我国佛教理论的珍贵资料。
塔院寺中最值得介绍的是两塔，即大白塔和文殊发塔。
大白塔，全名叫释迦文佛真身舍利宝塔，又叫大慈延寿宝塔。据记载，唐朝以前这里就有一座二层八角塔，以后毁掉了。元朝大德五年（公元1301年）又修建了藏式石塔。明代永乐五年（公元1407年），建大白塔，并将元代石塔、释迦牟尼舍利塔藏在大白塔内。大白塔通高五十六点四米。塔基为正方形，砖缝全用米浆、石灰搅拌砌筑。全塔各部粗细相间，造型优美。塔面为白色，形如藻瓶，塔盘、宝珠有铜饰品，塔上，风磨铜宝瓶高5米，覆盘两米多，悬铜铃，252个铜铃风吹作响，声音悦耳。白塔中层，建塔殿3间，内有三大士铜像。佛教传言，公元前486年，释迦牟尼佛灭度，其尸骨炼就八万四千个舍利子，鳊阿育王用五金七宝铸成了八万四千座塔，分布于茫茫大千世界，每座塔内藏一个舍利子。五台山的塔叫慈寿塔，是中国十九座中的一座。现存的这座大白塔，建于明万历年间，它的前身有元建石塔。
据说原来阿育王铸的那座慈善塔，就藏在大白塔腹内。明永乐五年，皇帝朱棣令太监杨升重修此塔，开始建了寺院。明万历七年，皇太后李娘娘令太监范江和李友重建。神宗万历七年敕建大宝塔记曰：“塔在鹫峰之前，群山中央。基至黄泉，高二十一丈，围二十五丈，状如藻瓶，上十三级。宝瓶高一太六尺，镀金为饰。覆盘围七丈一尺，吊以垂带，县以金铃。更造金银宝玉等佛像，及诸杂宝，安置藏中。海内皇宗宰官，土庶沙门，景仰慈化，造像书经，如云而集，悉纳藏中。十年壬午秋，工成，并及寺宇佛殿经楼，藏轮禅室，罔不备焉。”吏部尚书中极殿大学士张居正奉命撰写了碑文，记述其事。
须弥座的南面有三个很浅的石洞。右边的石洞中立有佛的迹像碑，碑上有释迦牟尼的双足迹印图。这是佛的圣迹。刻在石上的佛足印长50多厘米，宽20厘米，足心有千辐轮相和宝瓶鱼剑图。碑身下端刻着一段文字说，释迦牟尼佛涅磐时对他的弟子阿难说：“我最后留此足迹，以示众生。”唐僧玄奘到西域取经时把佛足印拓下带了回来。唐太宗敕令将佛足刻在石上，立于祖庙。明万历壬午秋，寺僧又按图刻石，供奉在大白塔下。左边的石洞内有康熙年间的修塔记事碑。塔的垂檐和束腰上均挂风铃，全塔上下共有风铃二百五十二个。每当清风吹来，风铃叮当作响，悦耳动听。此外，塔的下层塔殿内，有释迦牟尼、文殊、普贤、观音、地藏王菩萨像。塔殿外围的长廊中，有铁皮法轮一百一十五个。
文殊发塔，又称小白塔，高7米，在大白塔的东面。据说，早在北魏时期，文殊菩萨为宣传佛道平等，曾化作贫妇到寺乞斋，随后留下了一把金色的头发。很早以前，塔院寺每年春三月，要设一个“无遮大会斋”，就是不分僧人和百姓，不分穷人和富人，也不分男女老少，凡来者都分给一样的饮食。有一年设无遮大会斋，斋饭的钟声响过人们向塔院寺里涌来，有一个叫化子女人，怀里抱着一个孩子，身边拖着一个孩子，身后跟着一条狗，也随着人群涌入寺内。她挤上前，对分饭食的库头和尚说：“我有急事，请先分给我吃吧。”库头和尚给了她三份饭食，连两个孩子的也有了。这个贫女又说：“狗有生命，也该给一份。”和尚又勉强给了一份。谁料贫女又说：“我腹内有子，尚须分食。”库头和尚发怒道：“肚里的孩子还没出生，就要分包含，你真是贪得无厌！”贫女进而分辨道：“众生平等，肚里的孩子也是有生命的。”随后，从袖子里取出一把剪子来，剪下一把头发，放在案桌上；用偈语唱道：“苦瓠连根苦，甜瓜彻蒂甜，是吾越三界，却被阿师嫌。”说罢，就跃身腾空，变成文殊菩萨，引着的狗变成了神狮，两个孩子变成了天童。库头和尚恨自己待人不平等，以为是叫化子就随意责骂，结果冒犯了菩萨，真是有眼不识圣灵，就去取刀剜自己的眼睛。后来，就在菩萨显圣处建了座塔，把菩萨留下的头发放在里头供养起来。《清凉山志》上有这样一段记载：“在大塔东侧，昔文殊化为贫女，遗发藏此，万历间，圆广道人重修，见发若金，随人视之不一。”由此看来，好象真有那么加速似的其实是神话传说的。文殊发塔高二米多，虽不及大白塔雄伟，但因供奉着五台山教主文殊菩萨的头发，前来拜塔的僧人、香客仍然不少。
塔院寺东面还有一座城楼式高大建筑，这座在石洞上面建造的三间楼房，在明代叫青峰阁，清朝改为青龙楼，其形状如古城楼，下部为砖结构的四棱合形，上部为木结构的楼阁，高与塔院寺西侧的山梁相近。塔院寺西有一道山梁围护，而东面却显得空旷，筑起青龙楼，起到了东西对称的作用，弥补了自然环境东侧有失重感的缺陷。这座高楼谷名叫“山海楼”，楼东长廊夹道的尽头又雕有“山云水月”四字，起到了化虚为实的效果，托起一个风光满目的形象意境。伫立楼头，凭栏环顾，杨林街一带的寺庙建筑群尽收眼底，景象十分逼近。塔院寺山海楼，是五台山一处居高览胜的观景之地。1948年，毛泽东、周恩来等东渡黄河，挺进河北的途中，路过五台山时曾在塔院寺住过。如今，塔院寺的方丈院已被辟为毛主席路居陈列馆。馆内有毛主席、周总理和任粥时同志等的卧室。室内陈列着当年的床铺、桌凳、笔墨等的复制品。
摄影提示 拍摄塔院寺最好使用中景。中景可以表现出古建筑的艺术结构。我国古典建筑本身就具有均衡的结构，有一定的节奏和韵律。色彩配置与运用上鲜艳夺目。如有些建筑，大红的柱子、门窗、墙壁；檐下青绿点金的彩画；金黄的或翠绿的或宝蓝的琉璃瓦顶，特别在秋高气爽，阳光灿烂时，衬在蓝天白云下，真是相映成趣。
旅游提示 门票：8元
住宿
五峰宾馆： 宾馆建筑古朴、典雅，格调清新，拥有超豪华、高级套间、标准间、三人间，共有380支床位，保证客人在宾馆舒适、安全、愉快、尽兴。 五峰宾馆旅游接待服务设施功能齐全，有供客人娱乐健身的歌舞厅，环境优雅，有供全国比赛的门球场、网球场，五峰宾馆热忱欢迎中外游客来佛教圣地五台山旅游观光，渡假疗养。
交通
火车 北京有直达五台山的空调专线，硬座价格是70元，一夜即到，南方的朋友可先到太原，再乘从太原到五台山的车，大概两个小时，票价在25左右。车很多，交通方便。
公路 由于到五台山的交通不是很方便，所以公路就成为通往五台山的唯一交通设施。从外地来五台的游客可以先到太原，从太原汽车站有车可直达五台山风景区，在台怀镇和太原之间每日有班车往返。五台山六月大会期间（农历六月初至七月初十），是游人最多的时候，此间五台山周边县镇都加开到五台山风景区的旅游车。
饮食 五台山地区有许多独具特色的菜肴和风味小吃，在这里您可以品尝到肉片炝香蘑、清炒台蘑、小鸡炖台蘑等传统名菜，口味清香而不油腻。 到了五台山的中心地带——台怀镇，就可以在镇中的餐厅里一享当地的美味，您还可以到家庭旅舍中去品尝主人精心制做的具有地方风味的家常饭菜。
