西塘千年来默默地守住江南水乡的散漫与宁静，形成了古镇的寂寞和内向。直到今天，大都市的人们才发现：西塘因散漫与宁静才充满了诗情画意
其实江南的古镇似乎都像西塘那样闲适中带一点寂寞。
然而，自从陈逸飞的油画《故乡的回忆》问世后，周庄、同里、甪直、乌镇、南浔等江南名镇迅速热闹起来，每天都像过年一样，张灯结彩，人山人海，江南古镇的风雅早已如风逝去一般难觅踪迹了。
在江南水乡，分散的、几户合一的廊街随处可见，然而，廊街长达1300多米的，惟有西塘。西塘的廊街，一边是商店或民居，另一边是河，廊街都有小河紧贴着，弯弯曲曲，情调非常。步入廊街，映入眼帘的是两岸水上人家和前呼后应的河埠。如逢雨天，雨水在廊檐口滴滴嗒嗒形成一道长长的雨帘，就是不会做诗的人也会顿时诗意满腔。关于廊街的由来，没有官方的记载，只有民间流传的“为郎而盖”和“行善而搭”两个版本。
版本之一：年轻的寡妇胡氏，在西塘独自支撑着一家老小和一个铺子。胡家铺前的河滩边，有一个摆豆腐摊的王二。王二同情胡氏，常帮着做一些体力活。日子一久，胡氏便觉得离不开王二，但又难以启齿表达这份感情，便煞费苦心地借修缮店铺之机，请人沿河建起了棚屋，将店铺前的街路遮盖了起来。这么一来，王二既可免受风吹雨淋，两人也可同在一个屋檐下。不想胡家铺子因了这棚屋而生意一下子红火起来。镇上商家纷纷效仿，几年来，棚屋连成了一线。后人就取“为郎而盖”之意，将棚屋叫做廊街了。
版本之二：西塘有个开烟纸店的老板，一天小店打烊时，见一叫花子在店前的屋檐下避雨，就让他进屋来。叫花子执意不肯，老板就拿了一卷竹帘连在屋檐上，临时搭了个小棚让叫花子躲雨。第二天叫花子在店门板上留下一行字：“廊棚一夜遮风雨，积善人家好运来。”此后烟纸店果然生意兴隆。店主为感谢叫花子的恩德，索性在店面前的屋檐下搭了个有砖有瓦有木架的廊街，且跨过小街直至河埠。
两个版本都令人心动，但很多人都相信“为郎而盖”的爱情故事，这似乎要朴素而真实些。
西塘的明清旧宅具有江南民居的典型性，左右对称，尺高门槛，大门成双，两侧风火墙超屋顶成曲线围置。从大门到底，往往有五进、七进，而且都有宅弄相连，形成了“雨天不湿鞋，照样走人家”的景象，反映了平和、含蓄、淡雅、实用的审美追求。在西塘，有时顺着弄堂走下去，跨进一个个小门，顿觉豁然开朗，原来是一个厅亭相对、池石相映的小花园。就拿建于清康熙年间的种福堂来说，前后共有七进，总长百余米。头进为墙门间，二进为轿厅，三进为正厅即种福厅，四进为花厅，五进为内宅，六进、七进为粮仓和雇工住房。每进均有长石铺成的天井，最后为花园。与种福堂一弄之隔的尊闻堂，是西塘最古老的民居之一，集元、明建筑风格。老宅厅堂主梁上刻有100个“寿”字，这恰恰反映了一种恬静的极致———达到“寿”的目的。这根百寿梁上的“寿”字之间，还雕刻着九只蝙蝠，其中南北两面的六只蝙蝠造型为向下飞，被称为“福从天降”，其他几只蝙蝠与古钱雕刻在一起，被称为“福到眼前”。可以说，整根百寿梁又是中国传统的与世无争、恬静淡泊、注重自身完善的人生观、道德观的物化表现。